衰老是多細胞生物隨著時間的推移而產生的一種自發性的必然過程，一般是指隨著年齡的增長而產生的一系列生理學和解剖學方面的變化，表現為組織改變、器官老化及其功能適應性和抵抗力的減退。

（一）衰老的原因

1.衰老由人體細胞核里的基因停止了活動造成的隨著年齡增長，基因按一定的時間程序停止活動，這樣，組織細胞也就停止了生長，而進入衰退與老化過程，即細胞凋亡（多細胞有機體為保持自身組織穩定、調控自身細胞的增殖和死亡之間的平衡、由基因控制的細胞主動性死亡過程）。

2.自由基導致衰老。自由基是具有未配對電子的原子、原子團及分子，是參與人體內氧化還原反應最重要、最廣泛的反應成分和中間產物，有極強的活性。生物體內隨時會出現自由基，引起一些過氧化反應，使細胞內的生物大分子聯合成不易溶解的物質，妨礙細胞代謝營養的運輸，造成了機體的衰老。研究證實，體內代謝或外源性因素產生的自由基均可誘導細胞凋亡。例如，電離輻射通過直接輻射水分子產生羥自由基導致細胞內大分子的氧化損傷，使蛋白質氧化、DNA鏈斷裂、細胞膜起苞、脂質氧化等；細胞內源性和外源性一氧化氮（NO）的增加可直接損傷DNA而導致細胞凋亡。

3.內分泌衰退引起衰老。隨著人體年齡的增長，下丘腦、垂體、胸腺、性腺、甲狀腺等內分泌腺退化，引起衰老。可能存在一種促進衰老的激素，有人叫它“死亡激素”。

還有以下一些關于衰老的解釋：①免疫功能降低是衰老的原因；②DNA復制過程中發生的錯誤累積成災，引起衰老；③體細胞發生突變啟動了衰老；④體內膠原纖維、彈性纖維、酶和DNA交聯造成衰老；⑤細胞線粒體DNA損傷引起衰老；⑥細胞代謝失調導致衰老；⑦細胞染色體端粒縮短引起衰老；⑧中醫認為五臟虛損是衰老的重要原因。

對衰老的多種解釋大體上可歸為2類。一類認為衰老主要是由遺傳因素決定的，一類認為衰老主要是由環境改變導致機體損傷積累所造成的。不管怎么說，有一點是清楚的，那就是遺傳和環境都在人的衰老過程中發揮了重要的作用。環境通過氧化反應和其他一些反應不斷使身體老化，這是一個自然的過程，是身體長期正常運轉不可避免的后果。

（二）衰老與疾病

衰老過程中出現了身體各種功能的下降，對外環境變化的適應能力也隨之減弱。生理功能下降，組織細胞再生能力低下，免疫功能減低，適應能力減弱，身體系統平衡就容易被打破，導致疾病發生。

衰老的過程總是與各種“退行性疾病”，也就是各種器官系統的慢性病伴行。近年來這些慢性病迅速增長，并呈現年輕化趨勢，例如：

1.糖尿病：盡管糖尿病是一種具有遺傳傾向的全身慢性代謝性疾病，但是，膳食結構的改變，高脂肪、高糖、高膽固醇飲食對該病的發生起著推波助瀾的作用。肥胖者、高脂血癥者、進餐過飽者、喜吃葷食者皆為易發病的高危人群。近20年來因糖尿病致死者增加了3倍，是現代十大死亡原因中增長最快的疾病。而肥胖者罹患糖尿病的機會是瘦人的2~3倍，愈肥胖發病時間愈早。目前20~35歲的年輕糖尿病人逐年增加。

2.心血管病：高脂肪飲食、缺乏運動、吸煙等危險行為使患病者大增，我國心肌梗死患者的年齡層趨向老齡化和年輕化兩個極端。前者是老齡化社會的自然現象，后者則與生活工作的緊張程度和不健康行為密切相關。

3.運動系統病：人們長期坐姿工作，造成肌肉僵硬、萎縮，腰酸背痛隨之而來；頸椎病、腰椎病、風濕類疾病、退行性骨關節炎、骨質疏松癥等也日漸增加，我國風濕類疾病患者已超過1億。骨關節病年輕化主要與以下因素有關：運動不當、過度、過激，造成關節面、軟骨的損傷；多坐少動的生活方式，使關節因得不到充分鍛煉而發生廢用性萎縮和退化；肥胖使關節負擔過重導致關節老化等。

4.乳腺癌和大腸癌：在所有的癌癥中，乳腺癌、大腸癌同高脂肪、高膽固醇飲食有密切的相關性，這兩種疾病在年輕人中發病率明顯提高。這一方面可能是因為年輕人飲食習慣日趨西化，另一方面，不少年輕人自恃年輕，忽視了健康的生活方式，忽略了早期癥狀。

此外，免疫系統的老化，可以引起感冒頻發，甚至罹患自身免疫性疾病、各種感染和癌癥。實際上，人體從年輕時就啟動了衰老的進程。一般來說，從20歲開始，每10年身體的新陳代謝率減慢2%.也就是說，從這時起如果多吃高脂肪高熱量的食物，就會變成脂肪貯存在體內。從20歲起，肌肉強度和肺功能也開始下降。到70歲時，身體的所有功能將下降到20歲時的1/3.從30歲開始，腎臟功能也開始下降，30歲以后每年降低1%.我們沒有辦法人為地停止衰老程序，但是可以減慢衰老速度。要抵抗衰老的影響、遠離疾病，自我保健越早越好。青少年時的強化訓練可以延緩體能衰減；僅僅每天簡單地做幾次深呼吸運動，就可以減緩肺活量下降的速度；而每天喝8～10杯水，就能保持腎臟健康運轉。